Comment reconnaître un minéral

Les minéraux sont présents dans le monde entier et font souvent partie de la composition des roches, mais peuvent également exister de manière indépendante.

Les minéraux sont présents dans le monde entier et font souvent partie de la composition des roches, mais peuvent également exister de manière indépendante. Les minéraux sont considérés comme des solides inorganiques d’origine naturelle. Près de 5400 types de minéraux sont connus aujourd’hui et des dizaines de nouveaux sont découverts et décrits chaque année. Les minéraux sont souvent définis par leur formule chimique, mais de nombreuses différentes propriétés physiques et chimiques peuvent être utilisées pour les identifier.

La forme de cristal

Les minéraux sont souvent appelés des cristaux, même s’ils ne ressemblent pas à la forme classique de cristal auquel on pense en général. Souvent, la forme de cristal d’un minéral est unique et est déterminée par l’arrangement microscopique de ses molécules. Par exemple, le quartz est un minéral composé de dioxyde de silice : la disposition des molécules de silice et d’oxygène font que le quartz à une forme d’un prisme cristallin à six côtés.

Les minéraux peuvent avoir des formes de cristaux différentes allant de cristaux fins et en forme d’aiguille à des formes cubiques et arrondies. Cependant, certaines substances ne présentent pas de formes cristallines constantes et sont dites amorphes. Il s’agit notamment de matériaux connus tels que l’obsidienne (verre volcanique), la perle et l’opale. À cause de cela, ces substances sont appelées des minéraloïdes plutôt que de véritables minéraux.

La dureté

Certains minéraux sont assez mous pour être grattés avec les ongles, comme le talc, tandis que d’autres sont extrêmement durs. La dureté d’un minéral est mesurée grâce à l’échelle de dureté de Mohs, une échelle qui va de 1 à 10. La note 10 correspond aux minéraux les plus durs comme le diamant, il est d’ailleurs l’un des rares minéraux à recevoir une note de 10. Le diamant est si dur qu’il peut être utilisé pour percer des métaux durs et d’autres minéraux. L’apatite, un minéral couramment utilisé pour fabriquer des engrais et également fréquemment utilisé comme pierre précieuse, se situe en plein milieu de cette échelle avec une dureté de 5.

Le clivage et la cassure

Parfois, les minéraux se fracturent nettement le long de plans appelés plans de faiblesse, cette capacité est appelée le clivage. Le mica, un minéral particulièrement plat, se fend en fines feuilles, tandis que l’halite (communément appelé sel de table) se fend en cubes. Tous les minéraux n’ont pas la capacité de se cliver, ils peuvent se casser de manière aléatoire en cas de rupture, comme le quartz.

La couleur

La couleur peut être un indicateur peu fiable lorsqu’on essaie de déterminer le minéral que l’on regarde. La couleur peut être très distinctive pour certains minéraux, comme la malachite qui présente souvent une couleur verte profonde ou le soufre qui est toujours jaune vif. Cependant, la teinte de certains minéraux peut varier considérablement, comme la calcite dont la couleur peut aller du jaune au vert, au bleu et au blanc.

L'éclat

Les minéraux peuvent avoir diverses propriétés optiques, notamment la capacité de réfléchir la lumière de manière particulière. Cette propriété est appelée l’éclat et elle est souvent utilisée pour distinguer les minéraux métalliques des minéraux non métalliques. Cependant, des minéraux ont un éclat moins bien décrit, comme les diamants, dont on dit simplement qu’ils ont un éclat brillant. Certains minéraux sont dits ternes, c’est-à-dire qu’ils présentent très peu d’éclat, tandis que d’autres ont un aspect cireux, gras et même soyeux.

La trace

Lorsque vous frottez un minéral sur une surface dure, comme du béton ou de la porcelaine, il peut laisser une trace colorée. Parfois, un minéral laisse une trace de la même couleur que le minéral lui-même, tandis que certains autres laisse une trace de couleur différente. L’hématite est l’un de ces minéraux, il est de couleur gris argenté mais laisse une trace de couleur rouille. En revanche, tous les minéraux ne laissent pas de trace, comme par exemple le quartz.

La gravité spécifique

La gravité spécifique d’un minéral est probablement mieux décrite par le terme densité. On dit qu’un minéral plus dense a une gravité spécifique plus élevée qu’un minéral moins dense. Par conséquent, le minéral ayant la gravité spécifique la plus élevée peut sembler un peu plus lourd lorsque vous le tenez dans votre main. La galène, un minéral partiellement composé de plomb, possède une gravité spécifique très élevée.

Le magnétisme

Seuls certains minéraux sont magnétiques et tous ceux qui le sont contiennent du fer dans leur formule chimique. Les minéraux qui ont des propriétés magnétiques peuvent l’être à des degrés différents. Certains minéraux contenant du fer ne sont que faiblement magnétiques, comme les grenats dont sont issus les rubis. D’autres minéraux ferreux sont extrêmement magnétiques, comme la magnétite et l’hématite. En général, les météorites contiennent beaucoup de minéraux ferreux et sont extrêmement magnétiques.

La ténacité

Également connue sous le nom de déformation, la ténacité décrit la capacité d’un minéral à résister à la pression. Certains minéraux se déforment facilement, comme de nombreux métaux qui se mettent facilement en forme. D’autres minéraux se brisent rapidement lorsqu’on exerce une pression, ce qui les rend très fragiles. Il existe même des minéraux qui possèdent des propriétés élastiques, ce qui signifie qu’ils peuvent être déformés ou étirés, et reprendre ensuite leur forme initiale lorsque la pression est relâchée.

La réaction à l'acide

De nombreux minéraux carbonatés vont produire une effervescence lorsqu’ils sont exposés à de l’acide chlorhydrique, alors que les minéraux ayant une autre composition chimique n’auront aucune réaction. Vous pouvez même faire la différence entre la calcite et la dolomite en fonction de la rapidité de réaction à l’acide chlorhydrique.

La fluorescence

Certains minéraux brillent de mille feux lorsqu’ils sont exposés à la lumière UV, cette propriété est appelée fluorescence. Comme son nom l’indique, la fluorine est connue pour être fluorescente sous la lumière UV.

L'odeur et le goût

Il est rare que les minéraux soient perçus par nos autres sens, mais certains présentent des propriétés inhabituelles. On dit souvent que le soufre, un minéral jaune vif, sent l’œuf pourri. L’halite, utilisée comme sel de table, est l’un des rares minéraux à avoir un goût bien spécifique. Quelques autres minéraux formés à partir de dépôts après évaporation de l’eau, comme la sylvite, ont un goût amer.

Et qu'en est-il de la glace ?

Il existe un débat constant au sujet de l’eau et de la glace. Par définition, les minéraux sont des solides inorganiques d’origine naturelle et l’eau liquide ne respecte pas cette règle. Cependant, la glace et la neige sont considérées par beaucoup comme des minéraux tant qu’elle n’est pas fondue. La seule exception à cette règle est le mercure, c’est un métal qui est naturellement liquide à température ambiante mais qui est quand même considéré comme un minéral par de nombreux géologues.